女性がサッカーをするという独特の文化にもかかわらず、日本女子サッカーチームの発展と功績は光り輝いている。
まだ女性がサッカーをすることが珍しかった時代に、日本女子サッカーチームは大きな変化をもたらした。2011年の女子ワールドカップで優勝し、2021年には日本女子エンパワーメント プロサッカーリーグ（WEリーグ）が誕生した。
WEリーグと日本サッカー協会（JFA）は、サッカー界における女性の選手としての活躍や、その他の分野での活躍を支援することを目指している。サッカー活動の年次報告書を作成し、女性が力を発揮できる職場環境、社会環境を提供している。女性のエンパワーメントリーグを鼓舞する女子日本代表の育成と実績を探る。
チームの歴史と発展
日本の女子サッカーチームは1970年に人気を博したが、日本が独立したナショナルチームを結成したのは1981年のことである。新チームは1991年に中国で開催された女子ワールドカップに出場した。
しかし、1999年の経済危機でサッカーは低迷。2000年、チームはワールドカップに出場した残りの選手で再成長した。2003年にはアルゼンチンを6-0で破り、2006年にはイングランドと2-2で引き分けるなど、好成績を収めた。他の大会での失敗にもかかわらず、これらの結果はチームが成長した証拠である。
黄金時代
2002年当時、日本サッカー協会の会長を務めていた川淵三郎氏は、釜山で開催されたアジア大会での日本代表チームの活躍に感銘を受けた。劣悪な練習環境にもかかわらず、チームは良いプレーを見せた。それ以来、川淵会長はチームに「なでしこ」というニックネームをつけた。この花言葉は、国のために黙々と、そして潔く闘う理想的な女性を連想させる。
2011年3月、日本は地震に見舞われ、津波と福島原発のメルトダウンを引き起こした。その間、日本代表は2011年ワールドカップ・ドイツ大会に出場した。
国難に直面する中、日本代表は決勝トーナメント進出を熱望。イングランドには敗れたものの、ニュージーランドとメキシコには勝利。第2グループではドイツに勝ち、スウェーデンには3-1で勝利し、決勝トーナメント進出を決めた。
決勝戦、日本はアメリカ代表と対戦し、80分に同点に追いつき、延長戦に突入した。しかし、アビー・ワンバックが2-1でゴールを決めた後も、日本チームは負けを認めようとしなかった。キャプテンの澤穂希が延長3分前にゴールを決め、同点に追いついたのだ。このPKは日本サッカーチームを国民的アイコンにし、震災の中でトロフィーと希望を持ち帰らせた。澤穂希は大会最優秀選手と得点王のタイトルを獲得した。
それ以来、日本女子サッカーチームの黄金時代が始まった。2012年のオリンピックでは決勝に進出し、2014年のアジアカップでは優勝を果たした。
FIFA女子ワールドカップでの実績
1991年のデビュー以来、日本代表はすべての大会に出場してきた。その転機となったのが、黄金期と呼ばれる2011年のワールドカップだ。アジア勢として初めてFIFAワールドカップで優勝したのだ。
2015年ワールドカップではディフェンディング・チャンピオンとして復活。決勝まで進んだが、アメリカに敗れ、準優勝となった。
しかし、大会は以前とは異なっていた。2015年ワールドカップは大会参加国数を16から24に増やし、試合数も32から52に増やした。そのため、今大会は135万3506人を試合に動員し、女子ワールドカップ史上最多の参加者数となった。
日本代表は2019年ワールドカップにも出場したが、ラウンド16でオランダに敗れた。オーストラリアとニュージーランドで開催された2023年ワールドカップでは、多くの人々が日本代表の活躍を待ち望んだ。同大会では、優勝オッズが3番目に高く、チームへのベットアピールにさえなっていた。しかし、準々決勝でスウェーデンに2-1で敗れ、チームは成功しなかった。
